כדי להבין את נלה, צריך להסתכל על הדור שקדם לה. סראבי, אשתו של מופאסה ואמו של סימבה, הוצגה כדמות ממלכתית אך פסיבית, שחיה בצילו של בעלה הדומיננטי.
מופאסה עצמו מוצג לעיתים כבעל תפיסות שוביניסטיות לגבי גידול ילדים. המשפט המפורסם שלו לסראבי בבוקר: "לפני זריחת השמש - הוא הבן שלך", מרמז על חלוקת תפקידים מסורתית שבה האב הוא "המלך" והאם היא המטפלת. נלה גדלה בתוך ההגמוניה הזו, אך נסיבות חייה שינו את מסלולה.
לאחר מותו של מופאסה ועלייתו של סקאר לשלטון, המציאות בסוואנה השתנתה דרמטית. הרעב והדיכוי אילצו את הלביאות לקחת פיקוד.
במציאות החדשה הזו, נלה התגלתה כלביאה אמיתית. היא זו שיוצאת למסע מסוכן כדי לחפש עזרה ומזון. המפגש שלה עם סימבה הבוגר מוכיח את עליונותה הפיזית והמנטלית: היא מנצחת אותו בקרב ("Pinned ya!") ודורשת ממנו לקחת אחריות, בניגוד לדמות ה"עלמה במצוקה" הקלאסית. זהו ייצוג נשי חדש וחזק.
למרות שנלה חזקה, חכמה ומובילה את המהלך להצלת הממלכה, הסרט עדיין מציג מציאות פטריארכלית: היא לא יכולה להציל את המצב לבד. היא זקוקה לזכר (סימבה) כדי שיחזור ויביס את סקאר.
בסופו של דבר, הכוח שלה משמש כדי להחזיר את הגבר לשלטון, ולא כדי לתפוס את המקום הזה בעצמה.
האם נלה היא פורצת דרך, או שבסופו של דבר היא נשארת בתוך התבנית השמרנית?
היא אקטיבית, יוזמת, חזקה פיזית ומובילה את סימבה לפתרון. בלעדיה אין סרט ואין הצלה.
תפקידה מסתכם בלהיות "המצפן המוסרי" של הגיבור הגבר ולהחזיר אותו לכס המלכות, במקום למלוך בעצמה.